Kerneprincippet i marineklimaanlæg ligner det for landbaseret-klimaanlæg, begge baseret på en dampkompressionskølecyklus. Det kræver dog et særligt design til havmiljøet. Dens arbejdsgang kan opdeles i følgende trin:
1. Kompressionsproces: Kølemiddelgas med lav-temperatur og lavt-tryk (såsom R22 eller R407C) komprimeres af kompressoren til en gas med høj-temperatur og høj-tryk, med temperaturer, der når 70-90 grader (datakilde: *Marine Auxiliary Machinery*).
2. Kondensationsproces: Gassen med høj-temperatur afkøles i kondensatoren af havvand eller luft, hvorved den fortættes og frigiver varme og bliver til en medium-temperatur--væske. Skibe bruger for det meste skal-og-rørkondensatorer med varmevekslingseffektiviteter på over 85 %.
3. Drøvleproces: Det flydende kølemiddel tages af trykket gennem en ekspansionsventil og bliver til en lav-temperatur og lav-tågeblanding.
4. Fordampningsproces: Kølemidlet absorberer varme fra kabinen i fordamperen, opnår afkøling og affugtning og går derefter ind i kompressorcyklussen igen-.
De unikke egenskaber ved havmiljøet kræver, at systemet besidder følgende:
- Korrosionsbestandighed: Kondensatoren skal være lavet af kobber-nikkellegering eller titanium for at modstå havvandskorrosion;
- Stabilitet: Udstyret skal være certificeret af DNV eller CCS for at sikre normal drift, selv når det vippes i 15 grader –30 grader.
